Green  fingers  are the extension of  a verdant heart.

녹색 손가락은 녹색의 마음의 연장이다. - Russell Page

 내가 에덴 프로젝트에 대해 알게 된 것은 98년 네델란드 알스메어에서

열린 국제꽃박람회장에서 만난 홍보담당자를 통해서였다.

그는 계획부지가 폐광이라는 점과 유기적인 건물구조에 대해 자신있게 설명했다.

도면을 보여 주길래 주차장이 부족해 보인다고 했더니 놀라는 눈치였다.

아마도 내가 그들의 아픈 곳을 찌른 모양이었다. 밀레니엄을 준비하기 위해

전세계로 식물의 종자를 구하는 영국인들의 기획이 참으로 부러웠었다.

식물의 천국 - 에덴 프로젝트

www.edenproject.com

항공기에서 내려다 보면 우주인이 사는 도시처럼 보이기도 하고 엄청난 크기의 애벌레처럼 보이는 것이 있다. 영국의 남부 지방의 Cournouailles에 전세계에서 가장 큰 온실이 일반인들에게 문을 열었다. 이 온실은 이름하여 ‘에덴 프로젝트’다.

호화로운 돔에서 이루어진 수백만 파운드 규모의 밀레니엄 프로젝트는 모든 방문객의 예상을 뛰어넘는 대단한 성과를 거두었다. 웨일즈의 국립 식물원은 많은 관람객들에게 매혹적인 광경을 드러냈고 6개월 동안 관람객 수 16만 명이라는 기록을 세웠다. 카마덴 근교에 있는 4,300만 파운드 규모의 센터를 후원하는 웨일즈 왕자는 이 식물원의 임직원들에게 처음으로 축하 메시지를 보낸 사람들 중 하나였다. 단일 식물원으로는 유럽 최대인 유리 돔이 들어서 있는 180에이커 규모의 식물원에 근무하는 관리자들은 18만4,000명이 이미 이곳을 다녀갔다고 밝혔다.

식물원측의 한 대변인은 다음과 같이 말한다. "여름에 한창 관람객 수가 늘어날 무렵에는 예상 수를 17만5,000명으로 정정했고, 실제로 그 정도 인원이 방문했다. 현재로서는 약 18만4,000명 정도가 다녀간 것으로 보인다. 그들의 반응은 매우 놀라운 것이었다."   

레몬 나무, 포도 나무, 코코아 나무 등을 비롯한 전세계의 식물들로 꾸며진 새로운 에덴의 동산이 영국에서 가장 아름다운 고장 중 하나인 콘월에 등장했다. 개막식에는 수천명의 관람객이 모여들었는데, 먼동이 트기 전부터 입장을 위해 줄을 서는 사람들이 많았다. 에덴 프로젝트로 알려진 이 정원은 각 식물들의 기후 조건을 맞추기 위해 바이옴이라는 거대한 기포 모양의 돔들 안쪽에 만들어졌다. 가장 큰 구형은 휴미드 트로픽스 바이옴으로, 그 면적이 지름 110미터에 달한다. 관람객들은 판자로 된 통행로를 따라 오세아니아 섬들에서 말레이시아 그리고 서 아프리카에서 북미 지역 등지로부터 가져온 12,000종의 식물을 감상하게 된다. 열대 다우림과 25미터 크기의 폭포수를 따라 설치된 바이옴에는 코코아, 커피, 고무나무 등 최고 섭씨 32도까지의 온도에서 자라는 식물들이 전시되어 있다.

완성된 지는 1년 지났지만 에덴 프로젝트에 대한 관심은 너무나 지대해서 방문객 센터는 "세계에서 여덟 번째 기적"이라고 불리는 야심찬 환경 기획을 보고 싶어 하는 사람들로 언제나 만원이다. 이 센터는 인간이 식물 생태에 어느 정도 의존하는지를 탐구할 수 있도록 거대한 생물 군계를 내려다 볼 수 있는 관망실을 설치한 것이 특징이다. 거대한 열대 다우림 사막과 온난 기후대는 잉글랜드 남서부에 있는 세 군데의 거대한 온실에 조성되고 있다. 이 대규모 온실 프로젝트는 사용하지 않는 진흙땅 위에 만들어지며, 이것이 완성되면 하나의 생물 군계로 완전히 성장했을 때 총 70미터에 달하는 길이까지 성장하는 열대 수목들을 수용하기에 충분한 규모가 될 것이다.

그러나 한겨레21의 "에덴동산은 상술이었나? - 영국 정부가 밀레니엄 기획으로 내세운 세계 최대의 식물원 ‘에덴온실’을 돌아보며" 에서는 밀려드는 인파와 초라한 온실내부를 지적하고 있다. 과연 세계최대의 식물원의 면모를 갖추기 까지는 몇 년이 걸릴지 두고 봐야 할 일이다.

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